Η μέρα που ο Ολυμπιακός έκανε τον Τζινόμπιλι σχεδόν δικό του!

Μοιάζει απίστευτο, αλλά ο Ολυμπιακός έχασε τον Αργεντινό θρύλο Μανού Τζινόμπιλι μέσα από τα χέρια του πριν από δύο δεκαετίες…

Αναδείχθηκε σε έναν από τους κορυφαίους μπασκετμπολίστες όλων των εποχών.

Κατάφερε να ταυτιστεί το όνομά του όσο ελάχιστων με εκείνο των Σαν Αντόνιο Σπερς, με τους οποίους πήρε τέσσερα δαχτυλίδια πρωταθλητή υπό τις οδηγίες του εμβληματικού Γκρεγκ Πόποβιτς (2003, 2005, 2007, 2014).

Η φανέλα του με το Νο 20 στα «σπιρούνια» έχει υψωθεί παντοτινά στον ουρανό του «AT&T Center» ως ένδειξη αναγνώρισης της τεράστιας προσφοράς του.

Ξεχωρίζει ως ο ένας από τους μόλις δύο παίκτες μέχρι τώρα που έχει κατακτήσει Ευρωλίγκα (2001) με την Κίντερ Μπολόνια, συν χρυσό μετάλλιο στην Ολυμπιάδα της Αθήνας το 2004, σε συνδυασμό με πρωτάθλημα ΝΒΑ. O άλλος είναι ο Μπιλ Μπράντλεϊ (δύο τίτλοι ΝΒΑ με τους Νικς το 1970 και το 1973, Κύπελλο Πρωταθλητριών με την Ολίμπια Μιλάνο το 1966 και χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο το 1964 στο Τόκιο)!

Ωστόσο, προτού συμβούν όλα τα παραπάνω, ο Μανού Τζινόμπιλι το καλοκαίρι του 2000 βρισκόταν με το ενάμισι πόδι στο λιμάνι. Παρόλα αυτά, ξεγλίστρησε την τελευταία στιγμή από την αγκαλιά του Ολυμπιακού…

Τα ηνία των Πειραιωτών έχει αναλάβει ο Ηλίας Ζούρος, διαδεχόμενος τον Γιάννη Ιωαννίδη στην τεχνική ηγεσία. Την ίδια στιγμή ο ισχυρός άνδρας της ομάδας, Σωκράτης Κόκκαλης, παρουσιάζεται πρόθυμος να δαπανήσει μεγάλα ποσά, με στόχο την αναρρίχηση όχι μόνο στην ελληνική, αλλά και την ευρωπαϊκή κορυφογραμμή.

Η περίπτωση ενός νεαρού ταλαντούχου 23 ετών, κατόχου ιταλικού διαβατηρίου, που κάνει πράγματα και θαύματα στην Ιταλία και συγκεκριμένα στη Ρέτζιο Καλάμπρια βολιδοσκοπείται στενά. Το όνομα αυτού; Μανού Τζινόμπιλι. Ο φέρελπις σούτινγκ γκαρντ έχει κεντρίσει το βλέμμα του Ηλίου Ζούρου, ο οποίος είναι ο πρώτος που τον προτείνει στο σύλλογο. Πώς αλλιώς, από τη στιγμή που μετρούσε 17,9 πόντους κατά μέσο όρο στο πρωτάθλημα και φορώντας το κοστούμι του ηγέτη είχε οδηγήσει σχεδόν μόνος του το κλαμπ μέχρι τα προημιτελικά των πλέι οφ;

Οι «ερυθρόλευκοι», δίχως να χάσουν χρόνο, έπειτα από διαπραγματεύσεις με τη Ρέτζιο Καλάμπρια βρίσκουν τη «χρυσή» τομή. Στη μεταξύ τους συμφωνία συμπεριελήφθη και ένα buy out για το NBA ύψους 750.000 δολαρίων.

Πλέον, το μόνο που απέμενε ήταν να συμφωνήσουν με τον παίκτη. Πράγματι, η πρόταση κατατέθηκε και φαινόταν ιδιαίτερα δελεαστική. Η μεταγραφή φάνταζε προ των πυλών, καθώς ο Ολυμπιακός κατάφερε να ακούσει το πολυπόθητο «ναι» και από τον ίδιο τον παίκτη, αποδεχόμενος τους προσωπικούς όρους, οι οποίοι του είχαν προταθεί.

Τα πάντα συνηγορούσαν στο ότι θα υπάρξει αίσια έκβαση. Όμως, η Κίντερ Μπολόνια με «καπετάνιο» εκείνη την εποχή τον Έτορε Μεσίνα, πρόλαβε τον προικισμένο άσο και τους Πειραιώτες… με το στυλό στο χέρι.

«Αν το κάνετε, μπαίνω στο αεροπλάνο και έρχομαι»

Με πληγωμένο τον εγωισμό από την απώλεια του Αντρέα Μενεγκίν, ο οποίος κατέληξε στη μισητή εχθρό Φορτιτούντο Μπολόνια, η Κίντερ έκανε το «κόλπο γκρόσο». Προσέφερε ακριβώς το ίδιο χρηματικό ποσό με τους «ερυθρόλευκους». Συγχρόνως, έπεισε τον παίκτη να αλλάξει στάση, πατώντας στο μοναδικό «αγκάθι» της υπόθεσης. Η σημαντική διαφοροποίηση εστιαζόταν στο χαμηλότερο buy out 500.000 δολαρίων, γεγονός το οποίο θα διευκόλυνε την επιθυμία του για καριέρα στο «μαγικό κόσμο» του NBA.

Με δεδομένο ότι ο περί ου ο λόγος είχε επιλεγεί τους θερινούς μήνες του 1999 στο νούμερο 57 του ντραφτ από τους Σαν Αντόνιο Σπερς, το ενδεχόμενο να μεταπηδήσει εκ νέου στην Αμερική ήταν πολύ πιθανό.

Ο Τζινόμπιλι, έχοντας δώσει το λόγο του στην ελληνική πλευρά, τηλεφώνησε στον Ολυμπιακό και εξήγησε: «Ξέρω ότι έχουμε συμφωνήσει. Και θέλω να τιμήσω όσα είπαμε προφορικά. Όμως, αν γίνεται, κατεβάστε το buy out στις 500.000 δολάρια, γιατί τέτοια πρόταση έχει κάνει η Κίντερ. Αν το κάνετε, μπαίνω στο αεροπλάνο και έρχομαι».

Ο Σωκράτης Κόκκαλης αρνήθηκε. Με αυτόν τον τρόπο, ο «μάγος» από τη «χώρα του τανγκό» πήγε στην Κίντερ (νυν Βίρτους) Μπολόνια.

Στον αντίποδα, ο Κόκκαλης αποφάσισε να φέρει πίσω στο λιμάνι τον ιδιαίτερα αγαπητό Ντέιβιντ Ρίβερς, πρωταγωνιστή του τριπλ κράουν το 1997. Η ελληνική ομάδα στο τέλος της σεζόν έμεινε με άδεια χέρια. Όσο για τον πρωταγωνιστή; Σήκωσε την κούπα της Ευρωλίγκα, συμβάλλοντας τα μέγιστα σε ένα ονειρικό τριπλ κράουν. Ο δρόμος για το αμερικανικό όνειρο είχε ήδη ανοίξει διάπλατα…

«Η πιο δύσκολη απόφαση στην καριέρα μου»

Ο Τζινόμπιλι είχε επισημάνει έντεκα χρόνια πριν, γύρω από το συγκεκριμένο ζήτημα: «Δεν έχω μετανιώσει που δεν έπαιξα για τον Ολυμπιακό, γιατί η εμπειρία μου στην Κίντερ ήταν εκπληκτική. Παρόλα αυτά, εκείνη η απόφαση ήταν η πιο δύσκολη απόφαση στην καριέρα μου. Ήμουν τόσο μπερδεμένος. Και οι δύο προσφορές ήταν εκπληκτικές, προέρχονταν από δύο ομάδες που σίγουρα ανήκαν στην κορυφαία πεντάδα της Ευρώπης».