Η Σαουθάμπτον επιστρέφει στο Wembley για έναν ιστορικό τελικό και ο Νίκος Στρατής θυμάται μέσω της στήλης του στο Kingsport τις παλιές …ένδοξες εποχές των «Αγίων» και τα μεγάλα ιστορικά ραντεβού της ομάδας του Βρετανικού νότου…
Η “against all odds” πρόκριση της Σαουθάμπτον εις βάρος της Λίβερπουλ στους διπλούς ημιτελικούς του EFL Cup της δίνει την ευκαιρία να διεκδικήσει έξοδο στην Ευρώπη για τριτη σερί σεζόν. Πέρσι και πρόπερσι την είχε βγάλει ο Ρόναλντ Κούμαν (φέτος έπαιξε ομίλους Europa League, ενώ πέρσι αποκλείστηκε στα play off), φέτος θα προσπαθήσει να το κάνει με τον Γάλλο Κλοντ Πιέλ στον πάγκο. Καθόλου άσχημος απολογισμός για την ιστορική ομάδα του Χαμπσάιρ (ιδρύθηκε το μακρινό 1885) που απέναντι στο φαβορί Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ του Ζοσέ Μουρίνιο θα προσπαθήσει να διεκδικήσει μόλις τον δεύτερο τίτλο της ιστορίας της.
Ο πρώτος είχε έρθει το 1976 κόντρα στην …Γιουνάιτεντ του Τόμι Ντόχερτι και των Μακάρι, Κόπελ, Μακ Ιλρόι και Στέπνεϊ στο παλιό Wembley σε μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις του κυπέλλου Αγγλίας μιας και η ομάδα του εμβληματικού για τον σύλλογο προπονητή Λόρι Μακ Μένεμι (τερμάτισε έκτη στην δεύτερη κατηγορία εκείνη τη σεζόν!) νικούσε με 1-0 τους «κόκκινους διαβόλους» χάρη στο γκολ του εξτρέμ Μπόμπι Στόουκς και με σημαντικούς συντελεστές του θριάμβου τους Μάικ Τσάνον (ακόμα πρώτος σκόρερ του συλλόγου) και Πίτερ Όσγκουντ (ηγέτης της κυπελλούχου Ευρώπης 1971 Τσέλσι). Τρία χρόνια αργότερα η ομάδα του Μακ Μένεμι με τον θρυλικό πρωταθλητή κόσμου 1966 Άλαν Μπολ αρχηγό, ξαναβρέθηκε στο Wembley χάνοντας τον τελικό του League Cup από την δύναμη της εποχής Νότιγχαμ Φόρεστ του μεγάλου Μπράιαν Κλαφ.
Ανταγωνιστική και στη σύγχρονη εποχή
Τελευταίος τελικός των «Αγίων» πάντως (φιναλίστ του FA Cup 1900 και 1902!) δεν ήταν αυτός καθώς το 2003 στο “Millenium” του Κάρντιφ (στην εξαετία που χτιζόταν το νέο Wembley) έχανε απο ένα άλλο φαβορί, την Άρσεναλ του Αρσέν Βεγκέρ με 1-0. Την ομάδα τότε καθοδηγούσε ο νυν εκλέκτορας της εθνικής Σκωτίας Γκόρντον Στράχαν έχοντας …πρωτοπαλίκαρα τον αρχισκόρερ Τζέιμς Μπίτι, τον σπουδαίο Σουηδό Άντερς Σβένσον και τον αξιόπιστο Φινλανδό κίπερ Αντι Νιέμι.
Τα τελευταία χρόνια οι «Αγιοι» που από το 2009 αγοράστηκαν από την οικογένεια Λίμπερ (οι Γερμανοί ιδιοκτήτες αυτήν την εποχή διαπραγματεύονται με την Κινεζική εταιρία Real Estate “Lander Sports Development” που ενδιαφέρεται να αγοράσει το πλειοψηφικό πακέτο του συλλόγου ώστε να τον καταστήσει πιο ισχυρό σε μία εποχή …αδηφάγου ανταγωνισμού) κατάφεραν να …εκσυγχρονιστούν σε όλα τα επίπεδα και να γίνουν μία από τις πιο ελκυστικές ομάδες για ανερχόμενους και φιλόδοξους παίκτες που σκοπεύουν να κάνουν άλμα στην καριέρα τους.
Η εξέλιξη παικτών όπως Λαλάνα, Κλάιν, Σναϊντερλέν, Τσέιμπερς, Σαντιό Μανέ που μέσω …St. Mary’s μεταπήδησαν σε μεγαλύτερες ομάδες υπογράφοντας πλουσιοπάροχα συμβόλαια αποδεικνύει την καλή δουλειά που γίνεται στο κλαμπ το οποίο παράλληλα διατηρεί την αποτελεσματικότητα του (φέτος στην 11η θέση αλλά την τελευταία τριετία ανεβαίνει σταθερά από την όγδοη θέση του 2013-14, στην έβδομη το ’15 και την έκτη πέρσι!).
Ηδη τα ονόματα των Ντούσαν Τάντιτς, Σοφιάν Μπουφάλ, Τζόρντι Κλάσι, Σεντρίκ Σοάρες και φυσικά του ήρωα του Anfield «κέρβερου» Φρέιζερ Φόστερ βρίσκονται στα μπλοκάκια και τα …τάμπλετ μεγαλομάνατζερ και τεχνικών διεθυντών Ευρωπαϊκών κλαμπ την ώρα που όλοι στην ομάδα …ζουν και αναπνέουν για τον τελικό της 26ης Φεβρουαρίου κόντρα στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ που …θέλοντας και μή, «ξυπνάει» μνήμες ’76. Όπως και η επιστροφή στο Wembley…