Η Άστον Βίλα επικράτησε με 2-1 της Ντέρμπι Κάουντι στο κατάμεστο Γουέμπλεϊ για τον τελικό των πλει-οφς στην Τσάμπιονσιπ και έγινε η τρίτη ομάδα που ανεβαίνει στα μεγάλα σαλόνια του αγγλικού ποδοσφαίρου, μετά από τον οδυνηρό υποβιβασμό της τη σεζόν 2015-16.
Ο αγώνας:
Η Άστον Βίλα, έχοντας κατακτήσει την πέμπτη θέση στο πρωτάθλημα με συγκομιδή 76 βαθμούς, απέκλεισε με μειονέκτημα έδρας τη Γουέστ Μπρομ στα πέναλτι και ρίχτηκε στη μάχη με τον ”βενιαμίν” των πλει- οφς, Ντέρμπι Κάουντι, για την πολυπόθητη άνοδο, παρουσία 86 χιλιάδων θεατών.
Το πρώτο μισάωρο κύλησε με τις δύο ομάδες να δίνουν μάχες στο χώρο του κέντρου, ώστε να ελέγξουν το ρυθμό, δίχως κάποια από τις δύο να καταφέρνει να απειλήσει την αντίπαλη εστία. Ο άνθρωπος που αποτελούσε το θεμέλιο λίθο στις επιθέσεις της Άστον Βίλα, με πολλές προσπάθειες από τα αριστερά να συγκλίνει προς το τέρμα της Ντέρμπι στο πρώτο ημίχρονο, ήταν αυτός που έχασε την πρώτη μεγάλη ευκαιρία στο 33′ και σκόραρε εν τέλει στο 44′, λίγο πριν την εκπνοή. Μετά από μπαλιά του Ελ Μοχαμάντι, ο Ανουάρ Ελ Γκάζι άνοιξε το σκορ για τα ”λιοντάρια” με κεφαλιά, κλείνοντας με τον καλύτερο τρόπο το πρώτο ημίχρονο για την ομάδα του.
Στο δεύτερο ημίχρονο η Ντέρμπι φάνηκε να είναι σοκαρισμένη από την έκβαση που πήρε το ματς και παρότι ήταν αυτή που χρειαζόταν την ισοφάριση, δέχτηκε πίεση για 15 λεπτά, με αποτέλεσμα να έρθει το δεύτερο γκολ των τυπικά γηπεδούχων ξανά με το κεφάλι, αυτή τη φορά του Μακ Γκίν, ύστερα από ”αναμπουμπούλα” μέσα στη μεγάλη περιοχή.
Κάπου εκεί τα περιθώρια άρχισαν να… στενεύουν για τους παίκτες του Φρανκ Λάμπαρτ, που ούτως ή άλλος είχαν διαπράξει άθλο αποκλείοντας τη Λιντς με ενατροπή στο Έλαντ Ρόουντ με 4-2. Ωστόσο, ο σπουδαίος πρώην αμυντικός χαφ της Τσέλσι, είχε απάντηση από τον πάγκο. Απέσυρε τους δύο επιθετικούς του και πέρασε στον αγώνα τον Μάριοτ και τον Γουάγκορν και άλλαξε πλήρως την εικόνα του παιχνιδιού.
Οι ”Βίλιανς” έκαναν ”δικό τους” το κέντρο, έκλεισαν την Άστον Βίλα στο μισό γήπεδο και την ”σφυροκόπησαν” για περίπου δέκα λεπτά, μέχρι ο Ζακ Μάριοτ να συνεργαστεί… άθελά του με τον Μάρτιν Γουάγκορν και ”μαζί” να στείλουν τη μπάλα στα ανυπεράσπιστα δίχτυα του Στιρ στο 81′. Ο Μάριοτ σόυταρε, η μπάλα κόντραρε στον Γουάγκορν, άλλαξε πορεία και έγραψε το 2-1, σηκώνοντας προσωρινά τους φίλους της Ντέρμπι απ’ τα καθίσματά τους, στα οποία κάθονταν από το 1-0 και εξής.
Στα εναπομείναντα 8 λεπτά κανονικής διάρκειας και 8 καθυστερήσεων (σ.σ. λόγω τραυματισμών, αλλαγών και συνεχόμενων καθυστερήσεων από πλευράς Άστον Βίλα) η Ντέρμπι κατέβαλλε υπεράνθρωπες προσπάθειες για να βρει έστω μια ”χαραμάδα” ευκαιρίας μπροστά από τα αντίπαλα ”καρέ”.
Ο ”μπλε στρατός” όμως αμύνθηκε σθεναρά και αναχαίτισε όλες τις σέντρες των ”κριαριών”, που είχαν κατακλύσει την περιοχή του Στιρ για την ισοφάριση.
Το τελικό σφύριγμα έστειλε στα ουράνια τον Σμιθ και την ομάδα του, καθώς επίσης 40 χιλιάδες φίλους της Βίλα στο Γουέμπλεϊ, που πανηγύρισαν έξαλλα την επάνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ, μετά από δύο δύσκολα χρόνια αναπροσαρμογής στην Τσάμπιονσιπ, όπου ο στόχος ήταν ένας, ξεκάθαρος και επετεύχθη, η άνοδος. Συνάμα, περίπου 200 εκατομμύρια θα πάνε στην ”τσέπη” των διοικούντων για μια ολοκληρωμένη μεταγραφική ενίσχυση ενόψει της επανεμφάνισης στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη.
Άξια αντίπαλος η Ντέρμπι του Λάμπαρντ, ξεπέρασε τον εαυτό της όμως δεν ήταν αρκετό για να κερδίσει την άνοδο. Έθεσε παρ’ όλα αυτά τις βάσεις με έναν καλό προπονητή (αν παραμείνει) και ποιοτικό ρόστερ με κάποιες μεταγραφικές πινελιές, ώστε να είναι του χρόνου αυτή στη θέση των Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, Νόριτζ και Άστον Βίλα.
Άστον Βίλα: Στιρ, Ελ Μοχομάντι, Τουανχέμπε, Μινγκς (Χιουζ), Τέιλορ, Μακ Γκιν, Χουριχάνε, Γκρίλις, Αντομάι (Γκριν), Άμπραχαμ, Ελ Γκάζι.
Ντέρμπι Κάουντι: Ρος, Κόουλ, Τομόρι, Κέογκ, Μπόγκλ, Μάουντ, Χάντλστοουν (Μάριοτ), Τζόνσον, Γουίλσον, Λόρενς (Τζέφερσον), Μπένετ (Γουάγκορν).