Η ώρα της αλήθειας έφτασε για τις ομάδες που διεκδικούν τα τρία τελευταία ευρωπαϊκά εισιτήρια της τελικής φάσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου που θα διεξαχθεί τον προσεχή χειμώνα στο Κατάρ. Ο Νίκος Στρατής θυμίζει στο Kingsport.gr, γιατί ο πόλεμος που διεξάγεται στην Ουκρανία δεν ήταν δυνατό να μην επηρεάσει και τα ευρωπαϊκά play off την ώρα που στον ορίζοντα… αχνοφαίνεται μεγάλο ντέρμπι-τελικός Πορτογαλίας-Ιταλίας με έπαθλο ένα εισιτήριο για το μουντιάλ.
Η κλήρωση των ομίλων του μουντιάλ 2022 (21 Νοεμβρίου – 18 Δεκεμβρίου στα γήπεδα του Κατάρ) θα διεξαχθεί την μεθεπόμενη Παρασκευή 1 Απριλίου στη Ντόχα. Ωστόσο οι 32 ομάδες που θα συμμετέχουν στην τελική φάση δεν θα έχουν ακόμα ξεκαθαρίσει, καθώς με βάση το χρονοδιάγραμμα της παγκόσμιας ομοσπονδίας, τα τελευταία εισιτήρια θα ‘‘σφραγιστούν‘‘ με τα… διηπειρωτικά μπαράζ του Ιουνίου (5ος Ασίας – 5ος Νοτίου Αμερικής, 4ος Κεντρικής Αμερικής – νικητής Ωκεανίας). Το αρχικό πρόγραμμα σε ότι αφορά τις Ευρωπαϊκές θέσεις (συνολικά 13, οι δέκα πρώτοι των ισάριθμων προκριματικών ομίλων συν τρεις θέσεις από τα πλέι οφ στα οποία θα διεκδικήσουν την πρόκριση 12 ομάδες: οι δέκα δεύτεροι των ομίλων και δύο ομάδες από το UEFA Nations League, συγκεκριμένα Τσεχία και Αυστρία) προέβλεπε ότι μέχρι τις 29 Μαρτίου θα είχαν ξεκαθαρίσει, όμως ο πόλεμος Ρωσίας – Ουκρανίας έφερε ραγδαίες εξελίξεις με αποτέλεσμα να μείνει εκκρεμότητα, η οποία… καλώς εχόντων των πραγμάτων θα διεκπεραιωθεί τον Ιούνιο.
H εισβολή έφερε την… αποβολή!
Να θυμίσουμε ότι η Ρωσία που τερμάτισε δεύτερη στον προκριματικό όμιλο της πίσω από την Κροατία, στα μπαράζ είχε κληρωθεί με την… Πολωνία (!) και αν περνούσε θα έπαιζε τελικό πρόκρισης με Σουηδία ή Τσεχία. Και οι τρεις αυτές εμπλεκόμενες με τη Ρωσία χώρες παίρνοντας εντολή από τις κυβερνήσεις τους διεμήνυσαν στην UEFA μέσω των εθνικών ομοσπονδιών τους πως δεν πρόκειται να κατεβούν στα play off διαμαρτυρόμενες για τη Ρωσική στρατιωτική εισβολή στην Ουκρανία. Η Ευρωπαϊκή ομοσπονδία αρχικά ανακοίνωσε ότι οι Ρώσοι διεθνείς θα μπορούσαν να αγωνιστούν στα μπαράζ όχι με τη φανέλα της εθνικής Ρωσίας και το σήμα της Ρωσικής ομοσπονδίας ποδοσφαίρου αλλά με μία ουδέτερη εμφάνιση και την ονομασία ‘‘ποδοσφαιρική ένωση της Ρωσίας‘‘ (Russian Football Union). Λίγες ημέρες αργότερα ωστόσο η Ευρωπαϊκή ομοσπονδία βλέποντας ότι ο πόλεμος συνεχιζόταν και μετρώντας τις διεθνείς αντιδράσεις και τη γενική κατακραυγή, ανακοίνωσε τον οριστικό αποκλεισμό της Ρωσίας από το παγκόσμιο κύπελλο 2022. Όσο για την Ουκρανία, της έδωσε όπως ήταν λογικό χρόνο και παράταση περίπου δυόμιση μηνών ελπίζοντας πως στο μεταξύ οι εξελίξεις στο πολεμικό πεδίο θα έχουν εκτονωθεί, ώστε να αγωνιστεί τον Ιούνιο.
Τα τρία… μονοπάτια για το Κατάρ!
Ενώ λοιπόν ο πόλεμος και τα δραματικά γεγονότα στην Ουκρανία δυστυχώς συνεχίζονται, την ίδια ώρα σε ένα… παράλληλο σύμπαν και στον ‘‘πλανήτη ποδόσφαιρο‘‘ η Ευρώπη θα παίξει μπαράζ πρόκρισης για το μουντιάλ! Όπως είπαμε το ένα από τα τρία ‘‘μονοπάτια‘‘ πρόκρισης θα παραμείνει σε εκκρεμότητα, καθώς η Ουκρανία μετά το χρόνο που της δόθηκε από την UEFA θα κληθεί να αγωνιστεί τον Ιούνιο στον ημιτελικό του “path A” απέναντι στη Σκωτία στο “Hampden Park” της Γλασκώβης. Το γήπεδο δηλαδή όπου έζησε πρόσφατα μία από τις μεγαλύτερες στιγμές στην ιστορία του Ουκρανικού ποδοσφαίρου κι αναφέρομαι στο νοκ άουτ παιχνίδι των 16 το περασμένο καλοκαίρι στο Euro απέναντι στη Σουηδία, όπου στις καθυστερήσεις της παράτασης κι ενώ ο Shevchenko… καθαρόγραφε στον πάγκο τη λίστα των εκτελεστών για τη διαφαινόμενη διαδικασία πέναλτι, ο Artem Dovbyk πέτυχε το νικητήριο 2-1 στέλνοντας την ομάδα στον προημιτελικό! Για το ίδιο μονοπάτι η Ουαλία του Gareth Bale θα υποδεχτεί στο Κάρντιφ την Αυστρία. Ο νικητής αυτού του παιχνιδιού σύμφωνα με όσα προέκυψαν από την κλήρωση του περασμένου Δεκεμβρίου (κλήρωση έγινε μόνο για τους γηπεδούχους των τριών τελικών ενώ για τους ημιτελικούς μέτρησε το FIFA Ranking) θα είναι και ο γηπεδούχος στον… τελικό του “Bracket A” κόντρα στον αντίστοιχο νικητή του Σκωτία – Ουκρανία.
Στο δεύτερο μονοπάτι είχαμε την απευθείας πρόκριση της Πολωνίας στον τελικό του “path Β” μετά τον αποκλεισμό της Ρωσίας. Η παρέα του Lewandowski θα υποδεχτεί την προσεχή Τρίτη 29 Μαρτίου στο Χορζόφ τη νικήτρια του ζευγαριού Σουηδίας – Τσεχίας στη “Friends Arena” της Στοκχόλμης. Σε περίπτωση που η (τυπικά αλλά κυρίως ουσιαστικά γηπεδούχος) Σουηδία επικρατήσει, τότε θα έχουμε νέα έκδοση του συγκλονιστικού περσινού Σουηδία – Πολωνία 3-2 στην Αγία Πετρούπολη για την 3η αγωνιστική των ομίλων του Euro 2020 (νίκη στις καθυστερήσεις για τους Σουηδούς με το γκολ του φημολογούμενου μεταγραφικού στόχου του Ολυμπιακού Viktor Claesson ο οποίος ως γνωστόν έλυσε το συμβόλαιο του με την Krasnodar καθώς εκμεταλλεύτηκε τον κανονισμό της FIFA που λόγω του πολέμου επέτρεψε στους ξένους παίκτες να λύσουν μονομερώς τα συμβόλαια τους με Ρωσικές ομάδες).
Το μεγαλύτερο αγωνιστικό ενδιαφέρον ωστόσο είναι στο τρίτο και τελευταίο, αλλά χωρίς αμφιβολία πιο ενδιαφέρον εισιτήριο της τελικής φάσης. Από το μουντιάλ του Κατάρ δυστυχώς, έτσι όπως τα έφερε η κλήρωση θα πρέπει να απουσιάσει μία πρώην πρωταθλήτρια Ευρώπης. Είτε η κάτοχος του τροπαίου νικήτρια του Euro 2020 Ιταλία του Roberto Mancini, είτε η προηγούμενη θριαμβεύτρια Πορτογαλία του Fernando Santos (2016). Η Ιταλία (που έμεινε δεύτερη στον όμιλο της, καθώς τις δύο τελευταίες αγωνιστικές έφερε ισοπαλίες με την Β.Ιρλανδία εκτός και την τελικά πρώτη του ομίλου Ελβετία εντός) υποδέχεται τα Σκόπια στο Παλέρμο έχοντας πάντως έντονη ανησυχία για την κατάσταση των παικτών. Μόλις χτες (21/3) ανακοινώθηκε πως υπάρχουν δύο κρούσματα Covid19 στην αποστολή που πάντως δεν αφορούν ούτε παίκτες, ούτε μέλος του προπονητικού τιμ. Υπάρχει ωστόσο σοβαρό ενδεχόμενο να έχει σημειωθεί διασπορά και μέχρι την έναρξη του αγώνα να ανακοινωθούν νέα κρούσματα και στις τάξεις του ποδοσφαιρικού τμήματος. Στα αγωνιστικά ο Roberto Mancini προβληματίζεται κυρίως για την άμυνα, καθώς πρόσφατα οι… φύλακες άγγελοι της οπισθοφυλακής Chiellini και Bonucci πέρασαν τραυματισμούς και δεν έχουν βρει τον ρυθμό τους (Mancini της Roma και Bastoni της Inter διεκδικούν θέση βασικού), ενώ άλλος ένας παίκτης της Juventus o παίκτης – κλειδί στο δρόμο για την κορυφή της Ευρώπης, Federico Chiesa αποτελεί μία επιπλέον σημαντική απουσία των “azzurri” στα play offs. Στα αξιοσημείωτα και η κλήση του επιθετικού της Cagliari Joao Pedro την ώρα που ο Mario Balotelli που πρόσφατα είχε κληθεί στην προετοιμασία ενόψει των μπαράζ, δεν μπήκε στις τελικές επιλογές του Mancini.
Όσο για το… αντίπαλο δέος του “Path C”, την Πορτογαλία του Fernando Santos, έχει το πλεονέκτημα ότι θα δώσει ότι παιχνίδι χρειαστεί για να πάει στο μουντιάλ εντός έδρας. Μόνο που οι τυχεροί της κλήρωσης της έδρας του ‘‘τελικού‘‘ Πορτογάλοι δεν επέλεξαν το “Estadio da Luz” της Λισαβόνας στο οποίο γνώρισαν την ήττα στο 90’ από τους Σέρβους την τελευταία αγωνιστική των προκριματικών (αλλά και στον τελικό του Euro 2004 από την Ελλάδα!) με αποτέλεσμα να… ταλαιπωρούνται πλέον στα μπαράζ, αλλά το “Dragao” στο οποίο κατέκτησαν πριν τρία χρόνια το πρώτο UEFA Nations League της ιστορίας (νίκη 1-0 επί της Ολλανδίας). Ο Fernando Santos αν και έχει συμβόλαιο ως το 2024 θεωρείται πολύ πιθανό να αποχωρήσει από τον πάγκο αν αποτύχει να οδηγήσει την ομάδα στην τελική φάση, έστω κι αν με βάση τα αποτελέσματα και τους τίτλους (ένα Euro κι ένα Nations League) είναι ο πλέον επιτυχημένος στην ιστορία της εθνικής ανδρών της Πορτογαλίας. Σε περίπτωση που συμβεί κάτι τέτοιο ο πιθανότερος προορισμός του είναι η ΑΕΚ, αλλά εμείς καλύτερα να μείνουμε στο… θέμα μας! Και οι Πορτογάλοι αντιμετωπίζουν τα δικά τους προβλήματα, κυρίως στο κέντρο της άμυνας τους, όπου ο… 39χρονος Pepe της Porto απουσιάζει λόγω κορωνοϊού και ο Ruben Dias της Man.City με τραυματισμό (ίσως δούμε δίδυμο τον έμπειρο Jose Fonte με τον αμυντικό χαφ της PSG Danilo Pereira). Επίσης, θύμα Covid έπεσε και ο γκολκίπερ Anthony Lopes της Lyon με τον άλλοτε τερματοφύλακα του Ολυμπιακού Jose Sa της Wolves να μπαίνει στην αποστολή, αν και ο Rui Patricio της Roma είναι δεδομένο πως θα υπερασπιστεί την εστία των Ιβήρων στα μπαράζ.
‘‘Elite‘‘ ημιτελικοί!
Να κάνουμε και μία αναφορά στους διαιτητές των τεσσάρων ημιτελικών που θα διεξαχθούν. Ο ανερχόμενος Γερμανός Daniel Siebert UEFA (εδώ και λίγους μήνες Elite Referee) θα διευθύνει στο Dragao το Πορτογαλία – Τουρκία. Πρόκειται για τον μοναδικό διαιτητή στο πρόσφατο Euro που σφύριξε νοκ άουτ παιχνίδι (Δανία – Ουαλία 4-0 στη φάση των 16) χωρίς να έχει ακόμα γίνει διαιτητής UEFA Elite! Θεωρείται το ‘‘next big thing‘‘ της Γερμανικής διαιτησίας μετά την αποχώρηση από το διεθνές προσκήνιο του Felix Brych. Το Ιταλία – Βόρεια Μακεδονία θα διευθύνει ο γάλλος Clement Turpin κι αυτός από το πάνω …ράφι των Ευρωπαίων διαιτητών που πέρσι ήταν ο ‘‘άρχων‘‘ του τελικού UEFA Europa League Villareal – Man. United στο Γκντανσκ. Φυσικά και οι άλλοι δύο διαιτητές των ημιτελικών είναι UEFA Elite και ο λόγος για τον Άγγλο Michael Oliver (έχουμε ξαναγράψει την πρόβλεψη μας πως θα είναι ο επόμενος Άγγλος που θα διευθύνει τελικό Champions League και ίσως να μην αργήσει πολύ αυτή η μέρα) στο Σουηδία – Τσεχία στη Στοκχόλμη και ο πολωνός Szymon Marciniak, referee του 2018 UEFA Super Cup, Atletico – Real στο Τάλιν) θα σφυρίξει το Ουαλία – Αυστρία στο Κάρντιφ. Αν θέλουμε να πάνε ένα βήμα παραπάνω θα μπορούσαμε να εκτιμήσουμε ότι μεταξύ των φαβορί για να οριστούν στους τελικούς των play off της επόμενης Τρίτης είναι οι Carlos Del Cerro Grande, Danny Makkelie, Daniele Orsato και Anthony Taylor…
Να κλείσουμε και με τον ορισμό του ‘‘δικού μας‘‘ Elite διαιτητή Τάσου Σιδηρόπουλου (πρόσφατα σφύριξε με επιτυχία στο Rennes – Leicester 2-1 για την φάση των 16 του UEFA Europa Conference League) στο μπαράζ υποβιβασμού στη League D του UEFA Nations League ανάμεσα στη Μολδαβία και το Καζακστάν στο Κισινάου (θα υπάρξει ρεβάνς στην Αστανά) που τερμάτισαν στις τελευταίες θέσεις των ομίλων τους στη League C Nations League 2021. Ο Βορειοελλαδίτης referee θα έχει μαζί τους συνήθεις συνεργάτες του στα διεθνή ματς (Κωσταράς, Δημητριάδης, Φωτιάς), ενώ AVAR ορίστηκε ο Αγγελος Ευαγγέλου στο πλευρό του βασικού VARίστα Ισπανού Juan Martinez Munuera που πρόσφατα διηύθυνε το “clasico” Real – Barcelona 0-4!