Σέντρα στον 11ο και 12ο όμιλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ολοκληρώνεται η 1η αγωνιστική των ομίλων του παγκοσμίου Κυπέλλου, με τον 11ο και 12ο όμιλο. Πορτογαλία-Λ.Δ. Κονγκό (20:00), Ουζμπεκιστάν-Κολομβία (05:00) για τον 11ο, Αγγλία-Κροατία (23:00), Γκάνα-Παναμάς (02:00) για τον 12ο.
Η εθνική Πορτογαλίας είναι το φαβορί για την πρωτιά στον 11ο όμιλο του 23ου Μουντιάλ. Τέσσερα χρόνια μετά την πορεία της ως τους «8» στα γήπεδα του Κατάρ, η «σελεσάο» πηγαίνει με φιλοδοξίες στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ωστόσο έχει συχνά… απογοητεύσει τους υποστηρικτές της, καθώς η καλύτερη εμφάνισή της στη διοργάνωση χρονολογείται από το 1966, όταν ο θρυλικός Εουσέμπιο και η… παρέα του κατέκτησαν την τρίτη θέση. Οι πρωταθλητές Ευρώπης του 2016 πρόσθεσαν πέρυσι στην τροπαιοθήκη τους έναν δεύτερο τίτλο του Nations League (μετά το 2019) κι ευελπιστούν σε μια πολύ καλή πορεία στο εφετινό Μουντιάλ. Η Πορτογαλία διαθέτει στις τάξεις της πολύ καλούς παίκτες, ωστόσο την προσοχή συνεχίζει να τραβάει ο Κριστιάνο Ρονάλντο, ο οποίος, στα 41 του, προετοιμάζεται για το 6ο Παγκόσμιο Κύπελλο της καριέρας του και είναι αποφασισμένος να κατακτήσει το μοναδικό «μεγάλο» τρόπαιο που του έχει… ξεφύγει. Πάντως, ο προπονητής του ιβηρικού συγκροτήματος, Ρομπέρτο Μαρτίνεθ, προτιμά να λέει ότι η Πορτογαλία είναι «υποψήφια, αλλά όχι φαβορί» για τον τίτλο.
Από την πλευρά της, η Κολομβία, η οποία δεν κατάφερε να δώσει το «παρών» στο προηγούμενο Μουντιάλ, θα επιδιώξει να περάσει τη φάση των ομίλων. Οι «καφετέρος» διαθέτουν πολύ καλές μονάδες από τη μέση και μπροστά, με τον «αστέρα» τους (και πρώην παίκτη του Ολυμπιακού) Χάμες Ροντρίγκες να ετοιμάζεται για το τρίτο παγκόσμιο Κύπελλο της καριέρας του. Ο 34χρονος μεσοεπιθετικός θα συνεργαστεί με τον εξαιρετικό εξτρεμ της Μπάγερν Μονάχου, Λουίς Ντίας, και τον Λουίς Σουάρες, ο οποίος πέτυχε 28 γκολ και αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ στο πορτογαλικό πρωτάθλημα με τη Σπόρτινγκ Λισαβώνας. Το… όνειρο της Κολομβίας είναι να προχωρήσει πέρα από την προημιτελική φάση, την οποία έφτασε στο Μουντιάλ της Βραζιλίας το 2014.
Στο μεταξύ, η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό επιστρέφει σε τελικά Παγκοσμίου Κυπέλλου, μετά την «παρθενική» συμμετοχή της το 1974, και θα παλέψει για να περάσει τη φάση των ομίλων, είτε ως δεύτερη είτε ως μια από τις καλύτερες τρίτες.
Τέλος, το Ουζμπεκιστάν θα εμφανιστεί για πρώτη φορά σε τελική φάση Μουντιάλ. Δεδομένης της απειρίας τους, οι «λευκοί λύκοι» είναι το αουτσάιντερ στον όμιλο, ωστόσο κανείς δεν μπορεί να απαγορεύσει στον -παγκόσμιο πρωταθλητή του 2006 με την εθνική Ιταλίας- Φάμπιο Καναβάρο και τους παίκτες του να… ονειρεύονται κάτι παραπάνω από τη συμμετοχή στη διοργάνωση.
Σε ακόμη μια τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου, η εθνική Αγγλίας ξεκινάει το «ταξίδι» της στο τουρνουά με μεγάλες φιλοδοξίες, οι οποίες φτάνουν μέχρι την κατάκτηση του τροπαίου για δεύτερη φορά στην ιστορία της. Τα «τρία λιοντάρια» συγκαταλέγονται πάντα ανάμεσα στα φαβορί για τον τίτλο στις μεγάλες διοργανώσεις, ωστόσο στα τελευταία δύο Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα ηττήθηκαν ισάριθμες φορές στον τελικό της διοργάνωσης (σ.σ. το 2021 από την Ιταλία στα πέναλτι στο Γουέμπλεϊ και το 2024 από την Ισπανία), ενώ στο Μουντιάλ του 2022 αποκλείστηκαν στα προημιτελικά από τη -μετέπειτα φιναλίστ- Γαλλία. Ο Τόμας Τούχελ, ο οποίος διαδέχθηκε στο «τιμόνι» τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ που παραιτήθηκε μετά το EURO έκανε κάποιες τολμηρές επιλογές, αφήνοντας εκτός αποστολής παίκτες όπως οι Φιλ Φόντεν και Κόουλ Πάλμερ, λέγοντας ότι προσπαθεί να χτίσει «την καλύτερη δυνατή ομάδα. Όχι απαραίτητα (με) τους 26 πιο ταλαντούχους παίκτες». Πάντως, η «σταθερά» της ομάδας παραμένει ο αρχηγός Χάρι Κέιν, ο οποίος μετράει αντίστροφα για το τρίτο Μουντιάλ της καριέρας του. Στα 32 του, ο διεθνής επιθετικός προσφέρει, εκτός από το σκοράρισμα, στην άμυνα, αλλά και στην οργάνωση του παιχνιδιού και θα ηγηθεί της εθνικής Αγγλίας, στην προσπάθειά της να στεφθεί πρωταθλήτρια κόσμου μετά από 60 χρόνια, όταν κατέκτησε εντός έδρας το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1966.
Από την πλευρά της, και η Κροατία θα επιδιώξει να πραγματοποιήσει και στην εφετινή διοργάνωση μια πορεία ανάλογη με αυτές που κατέγραψε στα δύο προηγούμενα Μουντιάλ, όταν έφτασε στον τελικό του 2018, όπου ηττήθηκε από τη Γαλλία) και στα ημιτελικά του 2022, όπου αποκλείστηκε από τη -μετέπειτα κάτοχο του τροπαίου- Αργεντινή. Ο Ζλάτκο Ντάλιτς θα καθοδηγήσει τεχνικά τους «Χρβάτσκι» σε τρίτο διαδοχικό Παγκόσμιο Κύπελλο και θα στηριχθεί στην ευφυία και τις ικανότητες του 40χρονου Λούκα Μόντριτς, αλλά και την εμπειρία του Ιβάν Πέρισιτς.
Στο μεταξύ, η Γκάνα μετράει αντίστροφα για την πέμπτη συμμετοχή της σε τελικά Παγκοσμίου Κυπέλλου, αλλά όχι με τον προπονητή, με τον οποίο εξασφάλισε το «εισιτήριο» για την τελική φάση της τρέχουσας διοργάνωσης. Ο Ότο Άντο οδήγησε τα «μαύρα αστέρια» στην πρόκριση, ωστόσο τον Μάρτιο είδε την «πόρτα της εξόδου», ύστερα από τέσσερις διαδοχικές ήττες σε φιλικούς αγώνες, και τον 51 ετών τεχνικό διαδέχθηκε ο πολύπειρος Κάρλος Κεϊρόζ, ο οποίος προετοιμάζεται για το τέταρτο Μουντιάλ της καριέρας του. Ο Αντουάν Σεμένιο της Μάντσεστερ Σίτι θα αποτελέσει την «αιχμή του δόρατος» για το αφρικανικό συγκρότημα, το οποίο θα παλέψει για να επιστρέψει στα «νοκ άουτ» της κορυφαίας διοργάνωσης, κάτι που κατάφερε το 2006 (έφτασε στους «16») κα το 2010 (προχώρησε ως τα προημιτελικά).
Τέλος, ο Παναμάς επιστρέφει σε τελική φάση Μουντιάλ μετά το 2018 και, ύστερα από τρεις ήττες σε ισάριθμα ματς στα γήπεδα της Ρωσίας (από Βέλγιο, Αγγλία και Τυνησία), θα παλέψει για τους πρώτους βαθμούς του στη διοργάνωση. Παρότι οι «καναλέρος» δεν προκρίθηκαν στο προηγούμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Τόμας Κρίστιανσεν παρέμεινε στην τεχνική ηγεσία και έκτοτε έχει οδηγήσει την ομάδα στον τελικό του Gold Cup της CONCACAF το 2023, στους «8» του Copa America το 2024 και στον τελικό του Nations League της CONCACAF το 2025.